Imagine dining in a European capital where you do not know the local language. The waiter speaks little English, but by hook or by crook you manage to order something on the menu that you recognise, eat and pay for. Now picture instead that, after a hike goes wrong, you emerge, starving, in an Amazonian village. The people there have no idea what to make of you. You mime chewing sounds, which they mistake for your primitive tongue. When you raise your hands to signify surrender, they think you are launching an attack.
Communicating without a shared context is hard. For example, radioactive sites must be left undisturbed for tens of thousands of years; yet, given that the English of just 1,000 years ago is now unintelligible to most of its modern speakers, agencies have struggled to create warnings to accompany nuclear waste. Committees responsible for doing so have come up with everything from towering concrete spikes, to Edvard Munch’s “The Scream”, to plants genetically modified to turn an alarming blue. None is guaranteed to be future-proof.
Some of the same people who worked on these waste-site messages have also been part of an even bigger challenge: communicating with extraterrestrial life. This is the subject of “Extraterrestrial Languages”, a new book by Daniel Oberhaus, a journalist at Wired.
Nothing is known about how extraterrestrials might take in information. A pair of plaques sent in the early 1970s with Pioneer 10 and 11, two spacecraft, show nude human beings and a rough map to find Earth—rudimentary stuff, but even that assumes aliens can see. Since such craft have no more than an infinitesimal chance of being found, radio broadcasts from Earth, travelling at the speed of light, are more likely to make contact. But just as a terrestrial radio must be tuned to the right frequency, so must the interstellar kind. How would aliens happen upon the correct one? The Pioneer plaque gives a hint in the form of a basic diagram of a hydrogen atom, the magnetic polarity of which flips at regular intervals, with a frequency of 1,420MHz. Since hydrogen is the most abundant element in the universe, the hope is that this sketch might act as a sort of telephone number. | Imagínate estar comiendo en una capital europea donde no conoces el idioma local. El camarero sabe muy poco inglés, pero por hache o por be pides algo del menú que reconoces, te lo comes y lo pagas. Ahora piensa en que, si un viaje va mal, apareces, muriéndote de hambre, en un pueblo de la Amazonia. La gente de allí no tiene ni idea de qué hacer contigo. Imitas sonidos guturales, que confunden con tu lengua primitiva. Cuando levantas las manos para rendirte, creen que te preparas para atacar. Comunicarse sin un contexto compartido es duro. Por ejemplo, los sitios donde hay radioactividad deben abandonarse durante decenas de miles de años. Por eso, dado que el inglés de hace tan solo 1.000 años ahora es ininteligible para la mayoría de los hablantes modernos, las agencias se han esforzado en idear advertencias para indicar residuos nucleares. Los comités responsables de esto último han salido con cualquier cosa, desde escalar los edificios más altos, hasta "El Grito" de Edward Munch, pasando por plantas modificadas genéticamente que se vuelven azul chillón. Ninguno de ellos cuenta con la garantía de sobrevivir al futuro. Algunas de estas mismas personas que han trabajado en los mensajes de los sitios donde hay residuos también han formado parte de un desafío aún mayor: comunicarse con vida extraterrestre. De aquí el título de "Lenguajes extraterrestres", el nuevo libro de Daniel Oberhaus, periodista de Wired. No se sabe nada de cómo los extraterrestres podrían injerir información. Un par de placas enviadas a principios de los 70' con Pioneer 10 y 11, dos naves espaciales, muestran seres humanos desnudos y un mapa viejo para encontrar la Tierra - material rudimentario, pero que se presume hasta los alienígenas pueden ver. Como dichas naves no tienen más que una oportunidad infinitesimal de ser encontradas, las emisiones de radio desde la Tierra, viajando a la velocidad de la luz, tienen más probabilidades de establecer contacto. Pero al igual que una radio terrestre debe sintonizarse en la frecuencia correcta, de igual modo debe hacerlo el tipo interestelar. ¿Cómo pueden los alienígenas dar con la adecuada? La placa Pioneer da una pista en forma de diagrama básico de un átomo de hidrógeno, la polaridad magnética que salta a intervalos regulares, con una frecuencia de 1.420 MHz. Como el hidrógeno es el elemento que más abunda en el universo, se tiene la esperanza de que este boceto actúe como una especie de número de teléfono. |